三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。
三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇时代距今久远，或在四五千年至七八千年以前乃至更为久远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在4000多年前。
三皇
①燧人、伏羲、神农(《尚书大传》)
②伏羲、女娲、神农(《风俗通义》)
③伏羲、祝融、神农(《风俗通义》)
④伏羲、神农、共工(《风俗通义》)
⑤伏羲、神农、黄帝(《古微书》)
⑥自羲农，至黄帝。号三皇，居上世(《三字经》)
⑦天皇、地皇、泰皇(《史记》)
⑧天皇、地皇、人皇(《民间传说》)
五帝
①黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜(《大戴礼记》)
②庖牺、神农、黄帝、尧、舜(《战国策》)
③太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼(《吕氏春秋》)
④黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧(《资治通鉴外纪》)
⑤少昊、颛顼、帝喾、尧、舜(伪《尚书序》)；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史
⑥黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)(五方上帝)（四）
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